Esistono diverse teorie per spiegare la plasticizzazione; tuttavia, il punto principale in tutti questi è che i plastificanti riducono le attrazioni della catena polimero-polimero e forniscono una maggiore mobilità alle catene polimeriche.
Il grado di plastificazione dipende in gran parte dalla struttura chimica del plastificante, compresi composizione chimica, peso molecolare e gruppi funzionali.
I plastificanti che hanno un basso peso molecolare e un piccolo numero di gruppi polari forniscono generalmente un grado più elevato di flessibilità e plasticizzazione. Sfortunatamente, il basso peso molecolare corrisponde anche a un alto grado di problemi di migrazione e volatilizzazione che potrebbero essere associati a rischi per la salute o la sicurezza.
Quasi tutti i tipi di polimeri possono essere plastificati. Tuttavia, il plastificante deve essere compatibile con il polimero di base in una formulazione per funzionare in modo efficiente.
